說起白蟻，首先要說的是，其與我們通常所說的螞蟻并不是同一個物種。這里涉及到兩個概念：半變態和全變態。
半變態：一生只經過卵期、幼期（稚蟲）和成蟲期3個發育階段。
全變態：一生要經過卵、幼蟲、蛹和成蟲4個蟲期。
是否經歷化蛹的階段正是兩者的區別。螞蟻屬于全變態昆蟲，而白蟻則是半變態昆蟲。
白蟻
螞蟻
成為奇觀的不是單個的白蟻，而是白蟻的群體。一個孤單的白蟻絲毫也沒有什么美妙；實在說，依照功能來說，就沒有一個孤獨的白蟻；這和我們無法想象一個完全孤獨的人一樣；沒有那種東西。讓兩三個白蟻聚在盤子上，那也沒有多少差別；它們可能會走動，會互相不安地接觸碰撞，但是不會發生什么奇妙的事情。如果繼續加多白蟻，讓它們達到一定的數量，這時候就會出現奇觀。
它們好像是突然接到了特殊的指令，它們排成一隊隊，開始把一些小木屑準確地摞成一定的高度，然后造一些拱形把柱子連起來，筑成高廈和房間；它們就要在這個有溫度和濕度調節的地方住下去，一住幾十年。
營造這種住處，是遵照它們基因中的化學編碼藍圖，毫不出錯，無需指點。它們已經不像是聚成團的大量蟲蟲，而像是長著千萬只腿的一個機體，共有著一個能夠思考、能夠策劃的頭腦。對于這個新奇的事情，目前我們所知道的，只是它們靠著一套復雜的化學信號系統去施工營造。
另外，白蟻是一種危害性很大的昆蟲，能夠對建筑物，農作物造成嚴重危害，其所分泌出的高濃度的蟻酸，甚至能夠腐蝕白銀。